(1493)

Durante il viaggio di ritorno del suo primo viaggio di scoperta verso il Nuovo Mondo, Cristoforo Colombo scrive una lettera descrivendo ciò che ha trovato. Crea sensazione in tutta Europa e fino al XIX secolo rimane il suo unico resoconto scritto in prima persona conosciuto degli eventi storici del 1492–93.

Prima di tornare in Spagna dal suo viaggio inaugurale del 1492–93, l’esploratore genovese Cristóbal Colón (Cristoforo Colombo) redasse un rapporto datato 15 febbraio 1493 mentre si trovava a bordo della sua caravella, La Niña, al largo delle Isole Canarie. In esso descriveva ciò che aveva trovato durante il suo viaggio alla ricerca di una rotta oceanica per l’Asia.

Colombo scrisse di aver attraversato l’Atlantico verso ovest, raggiungendo la prima isola il 33° giorno e altre isole successive. All’epoca pensava di trovarsi nelle Indie (orientali), descrivendo così gli abitanti nativi che aveva incontrato come ‘Indiani’. In realtà, stava descrivendo isole caraibiche oggi conosciute come isola di San Salvador alle Bahamas, così come Cuba, Haiti e Repubblica Dominicana; e la terraferma di cui sentì voci dagli indigeni non era Cathay (Cina) ma le Americhe.

Poco dopo il ritorno di Colombo in Spagna, una versione stampata della lettera in spagnolo apparve a Barcellona. Un mese dopo, una traduzione latina di una versione quasi identica apparve a Roma, ampiamente distribuita dalla Chiesa. Il documento annunciava: ‘Ho scoperto molte isole abitate da numerose persone. Ne presi tutti per il nostro fortunatissimo re facendo proclamazione pubblica e srotolando il suo stendardo, senza che nessuno opponesse resistenza.’ La sua lettera forniva anche osservazioni sulla vulnerabilità dei nativi alla conquista, affermando che ‘sono privi di armi, che sono del tutto sconosciute a loro e per le quali non sono adattati; non per alcuna deformità corporea, perché sono ben costruite, ma perché sono timide e piene di terrore.’ L’esploratore portò indietro diversi indiani come prigionieri (solo otto su 25 sopravvissero al viaggio) per dimostrare com’erano quei popoli strani.

Colombo dipingeva il Nuovo Mondo come un paradiso di creature esotiche e frutti, spezie e oro abbondanti, concludendo che il ricco territorio era a disposizione della Spagna e che i suoi abitanti potevano essere facilmente conquistati, schiavizzati e convertiti alla fede cristiana. Il suo racconto iniziale fu così interessante che la Corona lo equipaggiò rapidamente per un viaggio di ritorno con una flotta massiccia che partì il 24 settembre 1493. Dopo di ciò, fece altri due viaggi di ritorno.

Poiché non è mai stata trovata una copia originale manoscritta della lettera di Colombo, gli storici si sono affidati alle molteplici versioni stampate del documento del 1493 per aiutarli a ricostruire la sua grande scoperta.